Durante una festa aziendale del 2000, il leader di quarta generazione Sam Johnson descrisse sua moglie Gene Johnson come “la colla che tiene unita la famiglia”. “Le piacciono gli uccellini, le rocce, gli animali, le parole crociate e, ovviamente, i bambini”, disse Sam. “È sensibile e attenta agli altri. Ha a cuore le sue amicizie. È un’ottima organizzatrice e una consulente onesta. Gene è stata per molti versi una vera e propria coscienza per questa azienda.”
Fu un meraviglioso ritratto di una donna straordinaria che è stata nel cuore di SC Johnson per generazioni, fino a quando ci ha lasciati nel 2018.
Imogene, nota come “Gene”, incontrò Sam Johnson alla Cornell University nel 1948. Era una matematica fortemente interessata all’astronomia, una delle passioni di tutta la sua vita.
Gene aveva una carriera di successo come ingegnere matematico presso la Ryan Aeronautical di San Diego, in California: nel ruolo di programmatrice informatica, lavorò al primo aereo a decollo verticale in un’epoca in cui il mondo aziendale conosceva a malapena i computer.
Dopo aver sposato Sam nel 1954 ed essersi trasferita con lui a Racine, nel Wisconsin, Gene dedicò il suo tempo alla famiglia e a numerose iniziative di volontariato e filantropia. Allo stesso tempo, fu sempre molto coinvolta nell’azienda e nelle sue attività, dimostrandosi una preziosa consulente per Sam e poi per i suoi figli.
Le iniziative filantropiche di Gene hanno toccato molte vite, ma fra i suoi risultati più importanti c’è sicuramente la Prairie School di Racine, da lei co-fondata nel 1965.
Insieme all’altro co-fondatore, Willie Hilpert, Gene rilevò la necessità di una scuola che incoraggiasse l’amore per l’apprendimento, prestasse attenzione ad ogni studente, avesse un gruppo eterogeneo di studenti e rispettasse standard accademici elevati per promuovere il successo individuale. Oltre cinquant’anni dopo, la Prairie School è diventata una delle migliori scuole private di preparazione al college di tutti gli Stati Uniti.
Gene era anche un’appassionata di natura e di birdwatching. È stata membro dei consigli di amministrazione del Laboratorio di ornitologia della Cornell University e dell’Adler Planetarium. È sempre stata una paladina dell’istruzione STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica), con un particolare accento sulla natura.
Il suo costante impegno filantropico ha aiutato l’Imogene Powers Johnson Center for Birds and Biodiversity del Laboratorio di ornitologia della Cornell, l’International Crane Foundation e il River Bend Nature Center.
Nel 2017, il centro di ricerca entomologica di SC Johnson nella sede centrale di Racine è stato intitolato a Gene. Fondato nel 1957, l’SC Johnson Institute of Insect Science for Family Health è diventato uno fra i più grandi centri privati urbani di ricerca entomologica al mondo. I suoi ricercatori hanno studiato e fatto progredire le scienze sulla biologia, sulla fisiologia, sull’ecologia, sul comportamento e sulla tossicologia degli insetti.
Fisk ha spiegato: “Sono onorato di premiare ciò che ha fatto mia madre, intitolando a lei il nostro centro di ricerca di Racine. Lavora da decenni per promuovere l’istruzione e le scienze, specialmente qui nella comunità di Racine.”
Qui in azienda, Gene era una preziosa protagonista di eventi come la nostra annuale Giornata della condivisione degli utili. Per noi era un po’ come una mamma adottiva. Era diventata famosa per il divertente regalo scientifico che portava come premio per alcuni fortunati partecipanti: escrementi di dinosauro fossilizzati.
Chiamati coproliti, sono dei fossili piuttosto buffi e un regalo perfettamente in linea con l’amore di Gene per la scienza. Noi però pensiamo che li regalasse anche per le risate che provocavano.
Durante le celebrazioni per il cinquantesimo anniversario della Prairie School, nel 2014, Gene propose una sua riflessione sullo scopo della scuola. “Molte cose sono cambiate nel corso degli anni. Siamo una scuola molto più grande e molto migliore, sotto molti punti di vista. Una cosa però non è cambiata, il nostro scopo: essere un luogo in cui i bambini si sentano ispirati a imparare e dove possano crescere come persone, un luogo pieno di giovani che hanno a cuore il benessere reciproco e vogliono fare del mondo un luogo migliore.”
Dopo la sua morte, nel 2018, i suoi figli scrissero di lei come di “una donna straordinaria in cui l’intelligenza, l’umiltà, la grazia e la bellezza coesistevano con un carattere forte, una compassione sconfinata e la passione di tutta una vita per l’istruzione e l’apprendimento. È stata una figlia e una sorella affettuosa, una moglie devota e la mamma, nonna e bisnonna migliore del mondo.”
Come mamma, consulente, volontaria e paladina dell’istruzione, Gene Johnson ha davvero reso migliore il mondo, e anche SC Johnson. La sua dedizione verso la sua famiglia e verso le altre persone è la sua eredità più preziosa.
