Nella torre delle ricerche di SC Johnson, progettata da Frank Lloyd Wright, l’architettura incontra la scienza

La torre delle ricerche di SC Johnson, inaugurata nel 1950, è una delle strutture più alte mai costruite basate sul principio del cantilever. Il leader dell’azienda di terza generazione H.F. Johnson Jr, che in precedenza aveva ingaggiato Frank Lloyd Wright per progettare il famoso edificio degli uffici amministrativi, ne ha ispirato la forma. Riflettendo su come rendere unica la nuova struttura per la ricerca, H.F. suggerì a Wright di considerare di “toccare il cielo con un dito”.

 

Da questo suggerimento, Wright creò qualcosa di straordinario. 

Uno dei famosi edifici di Frank Lloyd Wright, la torre si erge per più di 45 metri ed è di circa 4 metri quadrati. Tuttavia, al pianterreno, è sostenuta da una base di soli circa 4 metri di diametro nel suo punto più stretto. Di conseguenza, la torre sembra quasi sospesa nell’aria: una testimonianza della creatività e un’ispirazione per i prodotti innovativi che saranno sviluppati al suo interno.

 

I piani quadrati e gli ammezzati rotondi, la cui alternanza compone l’interno, sono supportati dal nucleo “a fittone”, al cui interno si trovano anche l’ascensore dell’edificio, le scale e i servizi igienici. Il nucleo si estende per circa 16 metri nel terreno, fornendo stabilità come le radici di un albero alto.

La torre delle ricerche è stata la sede principale dei risultati di Ricerca e Sviluppo di SC Johnson dal 1950 al 1982, dando vita a marchi affermati tra cui Raid®, Glade®, OFF! ® e Pledge®. 

 

È stato l’incredibile design che li circonda a ispirare queste innovazioni? O una cultura aziendale che celebrava il design sarebbe stata sicuramente innovativa? 

 

Ci piace pensare che entrambe le cose siano vere! E la torre, insieme all’edificio degli uffici amministrativi, è stata riconosciuta come segno distintivo del design americano. Le sagome degli edifici sono apparse sulla carta intestata dell’azienda e persino sugli imballaggi, come simboli duraturi di ispirazione creativa.

Per garantire che i nuovi laboratori soddisfino le molteplici esigenze degli scienziati e del loro lavoro, è stato messo a punto un lungo periodo di pianificazione. Ogni coppia di piani, il piano principale e l’ammezzato a esso associato, è stato scrupolosamente esaminato dalla direzione e dal personale di laboratorio.

Una riproduzione a grandezza naturale di un piano principale e del suo ammezzato è stata eretta nel parcheggio fuori dall’edificio degli uffici amministrativi, per facilitare le istruzioni dettagliate e le discussioni in prima persona. È stato fatto un modello dimostrativo di ogni piano, uno alla volta, con attrezzature e materiali di laboratorio. Questi modelli sono stati quindi studiati, discussi, riorganizzati e modificati fino a quando un layout finale non potesse essere inviato con sicurezza al fornitore di  attrezzature, per lo sviluppo e l’esecuzione dettagliata. 

Il risultato è stato una struttura all’avanguardia che avrebbe permesso l’innovazione e la scoperta per gli anni a venire. Come ha ricordato uno scienziato: “Lavandini, rubinetti e fonti di energia sembravano essere ovunque. La disponibilità di spazio sul banco da lavoro, gli scaffali e lo spazio di archiviazione del banco erano infiniti, e per anni c’era spazio di archiviazione per ogni evenienza.”

Nel 1982, i nuovi codici di costruzione richiesero l’aggiunta di una scala antincendio all’esterno della torre delle ricerche nel caso in cui fosse stata mantenuta in uso. Dopo averci riflettuto a lungo, abbiamo preso la difficile decisione di chiudere la struttura storica al fine di proteggere il suo design elegante. La torre inoltre non aveva lo spazio necessario per le nostre operazioni di R&S in continua crescita. 

Trentuno anni dopo, abbiamo lanciato un progetto su larga scala per ripristinare l’edificio e riaprire i primi livelli al pubblico. Abbiamo rinnovato sia l’esterno che l’interno della struttura, installando funzionalità più efficienti dal punto di vista energetico. Abbiamo persino pulito le finestre del tubo in vetro borosilicato, o pyrex, (ovviamente con il nostro pulitore per vetri Windex®). 

Nel 2013, a un anno dal restauro, la torre delle ricerche è tornata a brillare, illuminando il cielo notturno.

Continuiamo a celebrare la collaborazione di H.F. con Frank Lloyd Wright fino ad oggi, accogliendo visitatori da tutto il mondo nei nostri tour gratuiti del campus. Le mostre nella torre offrono uno sguardo alle innovazioni che ne sono derivate e a come l’architettura abbia stimolato la creatività degli scienziati.

 

“Mio nonno ha preso decisioni incredibilmente audaci, una delle quali è stata quella di costruire questi edifici nonostante il costo”, ha spiegato il nostro Presidente e Amministratore Delegato, Fisk Johnson. “Per me, sono un ricordo visivo di quelle decisioni e dell’importanza di essere audaci nel guidare questa azienda.”

 

Speriamo che verrete a trovarci per vedere la torre. I tour della nostra sede centrale e del campus progettato da Frank Lloyd Wright sono gratuiti e aperti al pubblico su prenotazione. Non c’è davvero una testimonianza più forte all’innovazione.